苦渋の．．．

久しぶりの秋田出張。
出発した時は、今にも降り出しそうな天気だったが、秋田は見事に晴れ渡っていた。私もだいぶくたびれては来たが、まだまだ晴れ男の効力は残っているようだ。
しかし、そんな天気とは裏腹に、今回の仕事の内容は実に気が進まないものだった。
永年仕事を頼んできた人への契約解除通告だ。要するにクビの宣告とその理由を告げに来たのである。
ただし、一方的にクビを宣告する訳ではなく、一応は相手の言い分も聞く。言いたいことはすべて言わせる。溜まったものを全部吐き出させた上で、こちらの考えを伝えるのだ。それが私のやり方である。
実はもうだいぶ以前から、彼には幾度となく指導・勧告、そして改善依頼をしてきたのだが一向に良くならない。それどころか益々悪い方向へと突き進んでいく。
業務にも支障を来すようになったし、第三者まで巻き込み始めた。さすがにそうなると放置しておくことは出来ない。
私とは二十年来の付き合いだったが、契約解除という苦渋の決断をしたのだった。

テーブルを挟んで私の説明を黙って聞く彼は、今まで見たこともない虚ろな顔をしていた。年齢だって私とほとんど変わらない。今の仕事を失ったら、いったいどうするのか。そう思うと私の方が悔しくなって来た。
（今更、そんな呆然としたような顔をするなよ。そんな顔を見せるくらいなら、何故こちらの言うことを聞かなかったのか）
説明をしているうちに、次第に腹立たしさが込み上げてきた。
私の説明に異論はないということで話は纏まった。
彼は席を立って頭を下げると、私に背を向けて歩き始めた。
「長い間、お疲れ様でした」
その後ろ姿に、そう言葉をかけるのがやっとだった。
去って行く彼の頭は白いものが多かった。二十年前に初めて会った時は、まだ黒々としていたことを思い出す。人のことは言えないが。

帰りの新幹線まで時間があったので駅前を散策する。
千秋公園のお濠には蓮の花が咲き始めていた。これから、この広いお濠一面を真っ赤な蓮の花が埋め尽くすのだろう。でも、自分は蓮の花を見るたびに今日のことを思い出すかもしれない。
またひとり戦友を失った日だった。