宇宙本　はやぶさ２によせて

宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機「はやぶさ2」が、小惑星「リュウグウ」への着陸に成功したことは周知の通りである。
そして今回はタッチダウン、即ち着陸した直後に離陸するという方法を採用した。タッチダウンの際、「サンプラーホーン」という装置から金属製の5グラムの弾丸が、秒速300メートルの速さで地表面に撃ち込まれる。その衝撃によって砕け散った岩石などを採取するというわけだ。
ＪＡＸＡの発表によれば、そのシーケンスは無事に成功したという。初代「はやぶさ」に続く快挙である。日本の宇宙探査能力の高さがまたひとつ証明されたと言っても良い。
科学、特に宇宙物理学にはまったくご縁の無い私だが、そういう話を見聞きすると、すぐに触手を伸ばしたくなるのが悪い癖だ。
分かりもしないくせに「はやぶさ２」の快挙に刺激されて、今回も宇宙関連の本を読み漁った。
以前購入して積読状態だった本や、新たに購入した本を同時並行で読んでみたのだが、その結果はといえば、わからんの一言。どうもこの分野への着陸はヒコヒコには無理のようである。それこそタッチダウンで逃げ出すしかなさそうだ。
ところで気になったのは小惑星「リュウグウ」のことだ。この小惑星のことを詳しく知っている一般人はどれほどいるのだろうか。また、なぜリュウグウなどという日本昔話のようなネーミングになったのだろう。ふと、私の中に疑問が浮かんだ。
そこで気になる点をいくつか調べてみたところ、意外なことが分かった。
まず、この「リュウグウ」が発見されたのは、１９９９年５月のこと。ＬＩＮＥＡＲ（リンカーン地球近傍小惑星探査・自動観測プログラム）によって発見された。
２０１５年１０月にはＪＡＸＡから小惑星センターのリストに「Ryugu」の名称が記載されたことが公表されたのだが、ここで第一の疑問。なぜ「Ryugu」なのか。
それについては、昔話の「浦島太郎」もモチーフになっているようだ。
ご存知のように浦島太郎は竜宮城から玉手箱を持ち帰る話だが、「はやぶさ２」もまたサンプルをカプセルに入れて持ち帰るため、そのイメージが重なること。
また、この小惑星（正式名称：1999 JU3）は水を含む岩石があると期待されており、水を想起させる名称案であること。さらに、既存の小惑星の名称に類似するものが無いことや、「神話由来の名称が望ましい」とする国際天文学連合の定めたルールに合致することなどから決定されたらしい。
このように名前ひとつ決めるにも、色々と決まり事があるのだ。今までそれすら知らなかったのだから、やはり勉強はするものである。
「リュウグウ」について調べていたら、もうひとつ気になる言葉を見つけた。それが「ＰＨＡ」である。これは「Potentially Hazardous Asteroid」の略だが、日本語では「潜在的に危険な小惑星」と訳される。早い話が地球にぶつかる可能性の高い小惑星だということだ。また、万が一衝突した場合には地球に与える影響が大きい小惑星の分類に入るのだそうで、そう思うと、とても怖い星なのである。
そういうことで、どうぞはやぶさ２よ。持ち帰るのはサンプルだけにしておくれと今からお願いしておこう。

写真上：併読した宇宙関連本
写真下：サンプラーホーン