「祓われし者」たち

２０１９年一回目の「不思議草子」。

話は１月３日まで遡る。
私は今年が後厄なので、厄払いのために某神社へ参拝した。仙台ではとても有名な神社である。
基本的に神社への参拝は午前中に行うのが正しいといわれるが、私もそれに倣って午前８時に神社を訪れた。
しかし祈祷開始が午前１０時からと知り、２時間ほど時間を潰さなくてはならなくなった。事前チェックが甘かったと悔やむ。
妻も一緒だったので、広い境内を歩いてみたり、長い石段を上り下りして疲れてみたり、或いは出店をひやかしたりと、少しでも時間を潰そうと試みたのだが、それでも３０分も潰せない。
結局、寒いからと社務所の中にある待合室へ戻り、ひたすら時が過ぎるのを待った。
ようやく名前が呼ばれたのは１０時過ぎ。神官に導かれて昇殿した時には、すっかり身体が冷え切っていた。
この時、私と一緒に本殿へ入ったのはおよそ百名ほどだった。私は最初の方だったので、本殿の最前部、しかもほぼ中央の場所へ座らせられた。
顔をあげると、依代である大鏡が数メートル先に安置されている。少し身体を斜めにすれば、私の姿が映ったかもしれない。そのくらい本殿の中央部に私は座った訳だが、このあと私に生じた奇妙な現象は、もしかしたらそのせいであったのかもしれないと今になって思っている。

神主のお祓いが始まると、私やその他の人たちも頭を下げた。
その頭上に大麻（おおぬさ）が振られ、そして一人づつの名前と願事が唱えられる。それをじっと目を瞑って聞いている。
私と同じように厄払いで訪れた人、一年の家内安全を願う人、志望校への合格を願う人。そして病気平癒を願う人。
みんな願うことは同じなのだなあと、私は耳を澄ませていた。
と、その時である。
閉じていた目の中が、暗黒から薄墨色に変化してきた。そして、その中央部が隆起するような気配を見せ、それがふいに赤子の顔へと変わった。
口を大きく開けて真っ赤な舌が見える。声こそ聞こえないが、泣いている赤ん坊の顔だ。するとさらにその下から、泡が次々に湧き上がるように沢山の顔が現れてきた。先程の赤ん坊の顔は既に消えている。
泡はどれも大人の顔のようであったが、竃で焼く前の、釉薬を塗った陶器みたいにぬらりとしていた。
その間も神主のお祓いの声は続いている。
私に起こった奇怪なその現象もさらに続いた。
大きい顔、小さい顔が、現れては消え、消えてはまた現れる。
もしやこれは、我が身に憑りついていた厄だったのでは。ふと、そんなことが脳裏を掠めた。
しかし、その数があまりにも多過ぎる。流石に私ひとりの厄ではないのではないかと思うようになった。
そしてそれを裏付けるかのように、神主のお祓いが終ると共にすべての顔は消え、私の目の中は再び闇と化した。
この後、大鏡の前で玉串を捧げ、厄除けの儀式はすべて終了した。

帰りの車の中で、今あったことを妻に話すと
「あそこに詣でた人たちの厄が離れたんじゃないの」と言われた。
神様の正面に座っていたから、祓われていくところが見えたのではと妻は言った。
「でも、祓うって、ホコリを祓うのと同じ意味でしょ？だったらまた着くわよねぇ」
だからこそ、毎年お祓いをする訳だろうが、先程現れた無数の顔は、あの参殿に集まった人たちに憑りついていた厄だったのだろうか。
今年も最初から凄いものを見てしまったものだ。
このあと妻と二人で冷え切った身体を温めるべく、ラーメン屋を探してクルマを走らせたのだった。